En eller två biljoner, det är den stora frågan: Finns det en eller två biljoner fat (1 fat är 42 gallons, runt 159 liter) olja kvar att pumpa upp och använda i dagens oljebaserade ekonomier?

• Om det finns en biljon fat kvar så står den konventionella oljeanvändningen inför en kris inom detta eller nästa årtionde.
• Om det finns två biljoner fat kvar inträffar oljetoppen på 2030-talet, och det finns tid kvar att ställa om energianvändningen.

Hirschrapporten som lades fram i februari 2005 för det amerikanska energidepartementet konstaterar att omställningen bör inledas minst 20 år innan toppen, för att bevara tillväxten, om omställningen inleds 10 år eller mindre innan toppen eller efter toppen, så kan inte den i början på 2000-talet rådande ekonomin behållas.

Hirschrapporten på Roscoe Bartletts hemsida, amerikanska kongressens webbplats

När oljetoppen inträffar är den maximala produktionstakten nådd, och i runda slängar hälften av oljan förbrukad och hälften kvar i marken.

Men dessa hälfter är inte likadana. Först är det lätt och billigt att ta upp oljan, sedan blir det svårare och dyrare, då trycket i oljefältet sjunker. Det pumpas ner mer och mer vatten för att upprätthålla trycket och krävs allt fler separationsanläggningar. Därtill krävs fler och fler oljetorn för att producera samma volym olja.

Den sista oljan är obrukbar som energikälla då den kostar mer energi att ta upp än den ger. Länge har kostnaden för att utvinna olja varit runt 5 dollar per fat, utom för Saudi Aramco vars kostnad för upptäckt och utveckling varit 50 cent per fat.

Sommaren 2005 inledde Chevron en kampanj med en tvåsidorsannons: "Det tog oss 125 år att förbruka den första biljonen fat. Det kommer att ta oss 30 år att förbruka den andra biljonen,...en sak är säker: Den tid då olja fanns i överflöd är förbi ... Vi uppmanar nu forskare, politiker och makthavare, miljövänner, industriledare och alla andra att hjälpa till att bygga den nya energiåldern. "

Den första lyckade borrningen efter olja genomfördes i augusti 1859, i Titusville i Pennsylvania i USA. Sedan oljeerans start till utgången av 2003 har 920 miljarder fat producerats. Oljegeologen Jeremy Leggett konstaterar med brittisk humor att fastslagandet av denna siffra inte vållat kontroverser. Jeremy Leggett har medverkat till denna hemsida, genom att generöst dela med sig av sina djupa kunskaper om ämnet. För den svenska bearbetningen står Sofia Hedell.

Källa: Jeremy Leggett "Till sista droppen den kommande oljekrisen och de nya lösningarna", först utgiven i England 2005, utgiven i Sverige 2006, s29 s184 s283, s29 s166, s31 s52, s278